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A ninja (忍者) or shinobi (忍び) was a covert agent or mercenary of feudal Japan specializing in unorthodox arts of war. The functions of the ninja included espionage, sabotage, infiltration, and assassination, as well as open combat in certain situations. The ninja, using covert methods of waging war, were contrasted with the samurai, who had strict rules about honor and combat.

The origin of the ninja is obscure and difficult to determine, but can be surmised to be around the 14th century. However, the antecedents to the Ninja may have existed as early as the Heian

and early Kamakura eras. Few written records exist to detail the activities of the ninja. The word shinobi did not exist to describe a ninja-like agent until the 15th century, and it is unlikely that spies and mercenaries prior to this time were seen as a specialized group. In the unrest of the Sengoku period (15th - 17th centuries), mercenaries and spies for hire arose out of the Iga and Kōga regions of Japan, and it is from these clans that much of later knowledge regarding the ninja is inferred. Following the unification of Japan under the Tokugawa shogunate, the ninja descended again into obscurity. However, in the 17th and 18th centuries, manuals such as the Bansenshukai (1676) — often centered around Chinese military philosophy — appeared in significant numbers. These writings revealed an assortment of philosophies, religious beliefs, their application in warfare, as well as the espionage techniques that form the basis of the ninja’s art. The word ninjutsu would later come to describe a wide variety of practices related to the ninja.

The mysterious nature of the ninja has long captured popular imagination in Japan, and later the rest of the world. Ninjas figure prominently in folklore and legend, and as a result it is often difficult to separate historical fact from myth. Some legendary abilities include invisibility, walking on water, and control over natural elements. The ninja is also prevalent in popular culture, appearing in many forms of entertainment media.
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忍者（にんじゃ）とは、鎌倉時代から江戸時代の日本で、大名や領主に仕え諜報活動、破壊活動、浸透戦術、暗殺などを仕事としていたとされる、個人ないし集団の名称。その名は日本国内にとどまらず、世界的にもよく知られている。

領主に仕える隠密行動を主体とする集団。戦国時代まで、忍者は地域的に集団化した特殊な階級であり、武士や足軽といった身分の集団とはまた別の立場にあった。

忍者、忍術は日本国内各地で集団を形成していたが、中でも伊賀と甲賀は良く知られている。忍者は上忍、中忍、下忍に身分が分かれており、上忍は伊賀では郷士（地侍）で、地主として小作人である下忍を支配していた。中忍は下忍達を率いる小頭（こがしら）である。甲賀では上忍ではなく中忍が最高位とされていた。実際に各地の戦国大名に雇われていたのは下忍達だったと言われている。中世にはどの村落も軍事力を備えていたが（江戸時代に武装を必要としない安定を見る（→兵農分離）までは、あらゆる階層が武装していた）、その軍事力は村落の自衛に用いられることもあり、また村落外の勢力に傭兵のように貸す場合もあった。外から連れてきた子供を訓練することもあり、伊賀では脱走者（いわゆる抜け忍）は探し出して処罰したと言う。

忍者は様々な特殊訓練を行い、特殊な道具なども所持しており、この道具を「忍具」、逃走術を含む種々の技術を「忍術」と呼ぶ。忍術は密教、陰陽道や、修験道の行者が用いた術（九字護身法、山嶽兵法など）とも関係があるとされ、現代に伝わる古武術には忍術の名残りが見られるものもある。

「全身墨染めの黒装束」「その中には鎖帷子を纏い、顔には墨を塗っている」「背中に刀」「夜陰に紛れて敵地に侵入する」という印象で描かれることが多いが、黒は夜に像が浮いて見えることから、紺色もしくは柿の熟したような色の衣装を使用していたとされる。現存する「忍び装束」とされる物も、ほとんどが柿色系統である。黒色よりも柿色の方が安価に製造できたからとする説もある。この衣装は、元々は甲賀地方（現在の滋賀県南東部）や伊賀地方（現在の三重県西部）で使われていた山着、野良着が元とする説がある。また、その状況に合った服装（町中では町人の格好、屋敷などに侵入する場合には使用人の格好など）、すなわち変装を用いており、特に虚無僧・出家・山伏・商人・放下師（ほうかし、大道芸人、奇術師）・猿楽・常の形（つねのなり、武士や農民）の七つは「七方出の術（七化）」と呼ばれる。また、「専用の」装束などを着用することは稀で、黒装束については、歌舞伎などに登場させる際に黒子のように観客に対して「見えない存在であること」を表現したものが後に、現実にもそのような格好で活動していたと誤認されたとする説もある。戦うよりも逃げることに重点を置いていたため、通常は重い鎖帷子は着用しない。 漫画表現では、鎖帷子を簡略に描いたことから、網シャツのようなものを着たキャラクターデザインに発展した。背中に刀を背負うと動くとき邪魔になるため、通常は普通の武士のように腰に下げるが、床下などに潜むときは狭い所でも動き易くするため、また刀自体を盾代わりとするために背負った。

[via wikipedia]